Le livre de Pierre Toubert, publiée en 1973, a représenté un tournant historiographique important. Fidèle au Marc Bloch des Caractères originaux de l'histoire rurale française, l'auteur y entreprenait de mettre au jour les structures (occupation du sol, habitat, terroirs, production et échanges, encadrement social) d'un système agraire de la Péninsule. Il réussissait à dégager entre le IXe siècle et le XIIe siècle une « révolution castrale », qui deviendra célèbre sous le nom d'« incastellamento », consistant dans le passage d'un habitat dispersé à un habitat rigoureusement concentré en villages fortifiés (castra). Cette structure nouvelle a déterminé tout le reste : les familles, les échanges, la circulation monétaire, l'encadrement pastoral. Le Lazio d'aujourd'hui en porte encore les marques bien visibles pour qui sait les voir. Pierre Toubert invitait à déchiffrer le paysage comme un vrai document historique, déchiffrage qui fut amplement vérifié par la suite par les progrès importants de l'archéologie médiévale, sans rien faire perdre à ce livre pionnier de son pouvoir de nourrir encore bien des enquêtes.

Pierre Toubert, médiéviste de réputation internationale, ancien membre de l'École française de Rome, est professeur émérite au Collège de France et membre de l'Institut. Parmi ses nombreuses publications, citons simplement : L'Europe dans sa premier croissance. De Charlemagne à l'an mil, Paris, Fayard, 2004.